A doua zi dimineață, titlul era peste tot: „Îngrijitor local acuzat de abuz – Dovezi găsite pe gazon.”
Lydia a citit titlul de trei ori înainte să poată răsufla ușurată. Stătea la masa din bucătărie, pe jumătate goală, gata de lucru, cu televizorul pornit în fundal, zumzăind încet. Vocea reporterului era calmă și detașată: Articole de bucătărie
„Așadar, aceasta încheie transmisiunea în direct.”
Poliția găsise mai multe obiecte tulburătoare în casa lui Marlin Blake, un mecanic în vârstă de 42 de ani din sud-estul orașului Portland. Victima, o minoră, fusese reținută.
Lydia a închis televizorul. „În arest”… cuvântul trebuia să însemne siguranță, dar ea ajutase copii în situații similare de atâtea ori încât știa ce o aștepta: interviuri, examene medicale, asistenți sociali. Și o traumă care nu dispăruse niciodată complet.
Coridoarele școlii erau pline de șoapte. Elevii șopteau numele lui Emily ca și cum ar fi fost o fantomă. Lydia voia să le spună să se oprească, să le amintească că Emily era o persoană, nu o poveste. În schimb, s-a dus direct la biroul directorului Harper, unde o aștepta detectivul Dalton.
Detectivul arăta ca și cum ar fi fost din anii ’70: profesionist, cu ochi atenți și experimentați, a căror severitate era înmuiată de oboseală.
„Doamnă Carter”, a spus el zâmbind, „vă mulțumesc foarte mult că ați sunat la poliție. Fără dumneavoastră, fata nu ar mai fi în viață astăzi.”
Lydia s-a simțit ușurată și speriată în același timp.
„Ce ați găsit exact?”
Dalton a ezitat.
„Pe peluză era un depozit încuiat. Înăuntru erau dispozitive de supraveghere și jurnale. Înregistrau ce… ce făcea el. Ar fi durat ceva timp să proceseze asta.”
Lydia a închis ochii, încercând să blocheze casa din memoria ei: albastru pal și spațioasă, cutia poștală caramel împrăștiată de praf.
„Unde este Emily acum?”
„Este cu familia ei adoptivă. În siguranță.” „Dar nu spune prea multe.” Jocuri în familie
În noaptea aceea, Lydia nu și-a putut scoate asta din minte. S-a văzut în fața casei lui Blake, acum înconjurată de bandă galbenă de poliție. Părea obișnuit: veranda luminată, aceleași ghivece cu flori pe trepte. Acest tip de obișnuititate era cel mai înfricoșător lucru.
Două săptămâni mai târziu, Lydia a primit un telefon de la Tara Nguyen, asistenta socială.
„Emily a întrebat dacă te poate vizita”, a spus Tara. „Are încredere doar în câțiva oameni în zilele noastre.”
Când Lydia a ajuns la casa ei de plasament, un bungalou alb modest din Beaverton, Emily stătea pe canapea, cocoșată, îmbrățișând un animal de pluș frumos. Fața ei era palidă, dar ochii ei au întâlnit-o pe ai Lydiei: vulnerabilă, dar hotărâtă.
„Ai spus…” a șoptit Emily.
„Da”, a răspuns Lydia, așezându-se lângă ea, „pentru că ți-am promis că vei fi în siguranță.”
Emily a dat din cap, cu lacrimi șiroindu-i pe față.
„Încercam să spun… am găsit ceva. Nu mi-am putut aminti totul până nu mi-au arătat camera. Am crezut că e vina mea.
„Nu e vina ta”, a spus Lydia ferm. „Nimic din toate astea nu a fost vina ta.”
Pentru prima dată, Emily și-a permis să plângă, nu în liniște de frică, ci de ușurarea că cineva în sfârșit asculta.
Afară, ploaia de iarnă bătea ușor în ferestre. În mica sufragerie stăteau două persoane: un profesor și un elev, amândoi încercând să creadă că monștrii pot fi învinși, chiar și cei care păreau familiari.
Cazul Martin Blake începuse șase luni mai târziu în comitatul Multnomah. Până atunci, povestea dispăruse de pe titluri, fiind înlocuită de noi tragedii. Dar pentru Emily și Lydia, nimic nu se terminase.
A doua zi, Lydia a fost interogată. Sala de judecată părea mai rece decât își imaginase: numai pereți din lemn, lumini neon. Martin stătea de partea apărării, într-un costum gri, mai slab decât acum câțiva ani, dar tot cu o privire vicleană. Când ochii li s-au întâlnit, Lydia a simțit aceeași privire disprețuitoare pe care o simțise în ziua aceea în sala de clasă.
Dana Ruiz, procurorul, punea întrebări.
—Când a vorbit eleva prima dată despre temerile ei?
Vocea Lydiei era calmă.
—14 octombrie, după ore. A spus că îi era frică să meargă acasă pentru că tatăl ei atent „îi făcea mereu asta”.
—A specificat ce a vrut să spună exact prin „asta”?
—Nu. Dar, pe baza stării ei emoționale, am luat în considerare un posibil caz de violență.
Apărarea a încercat să…
